안면신경마비는 눈와 입이 비뚤어지기 때문에 "구안와사(口眼喎斜)"라고 하는데, 중풍처럼 갑자기 나타나기 때문에 "와사풍"이라고도 합니다. 안면이 마비된 사람들은 뇌졸중이 아닐까 하는 염려와, 얼굴이 비뚤어진데 대한 두려움으로 응급실로 달려가는 경우가 많습니다. 안면신경마비는 일종의 말초신경질환으로, 아직 정확한 원인에 대해서는 통일된 의견이 없으나, 헤르페스 바이러스가 원인이라는 가설이 가장 유력합니다. 에어콘이나 선풍기 바람을 쐬거나, 자동차의 창문을 열고 운전하거나, 찬 방바닥에 얼굴을 대고 잔 후에 잘 발병하며, 스트레스나 과로로 우리 몸의 면역이 약해질 때 몸 속에 숨어있던 바이러스가 활동을 해서 발병하기도 합니다. 바이러스 감염이 원인일 때에는 안면마비가 나타나기 하루 또는 이틀 전부터, 귀 뒤가 아플 수 있는데, 이 부분의 감각신경이 안면신경과 연결되어 있기 때문입니다.

다른 신경보다 안면신경이 잘 마비되는 이유는 안면신경이 거치는 경로가 길고 복잡하기 때문입니다. 안면신경이 뇌에서 시작하여 안면 근육에 이르는 과정에는 두개골을 뚫고 통과하는 터널이 있는데, 좁고 험난합니다. 이런 좁은 터널 안에 바이러스가 혈관을 타고 침범하면 안면신경과 그 주위 조직에 염증이 생기기 되어 부풀어 오르게 되면서 안면신경이 한쪽으로 눌려서 제 기능을 발휘하지 못하게 된다.

안면신경마비를 영어로는 "벨 마비(Bell's palsy)"라고 하고, 안면신경마비가 있는 사람이 눈을 감을 때 안구가 위로 향하는 현상을 "벨 현상(Bell's phenomenon)"이라고 하는데, 영국의 해부학자 찰스 벨(1774-1842)의 이름을 딴 것입니다.

안면신경마비는 언제 시작되었는지 모르는 경우도 있는데, 아침에 일어나서 거울을 보다가, 또는 양치질을 하다가 입가로 물이 새는 것을 보고서 알게 됩니다. 안면마비가 시작된 후에도 3-7일간은 더 심해질 수 있습니다.

안면신경마비는 40대에 가장 많이 발병하는데, 13세 이하에서는 드뭅니다. 치료는 빨리 시작하는 것이 좋은데, 적어도 7일 이내에는 시작해야 한다.

안면신경마비는 비교적 회복율이 좋은데, 10명중에 7명은 완전히 회복됩니다. 안면마비의 정도가 심할수록 회복이 나쁜데, 나이가 많거나 당뇨병이나 고혈압이 있거나, 귀 뒤의 통증이 심했던 사람도 회복이 나쁩니다. 안면신경의 기능이 얼마나 남아 있는지를 측정하면 회복 가능성을 예측할 수 있는데, 발병 1주에서 3주 사이에 신경검사를 하여, 기능의 4분의 1 이상이 남아 있으면 회복이 잘 됩니다. 대부분은 발병한지 10일경부터 회복되기 시작하며 45일 정도 지나면 완전히 회복된다. 늦은 사람들은 2달 후에 회복이 시작되고, 완전히 회복되지는 않습니다. 발병한 지 9 달이 지나면 더 이상 회복할 가능성은 거의 없습니다. 안구가 건조해지는 것을 막기 위해 안대를 하고 안약을 넣는 것이 좋은데, 특히 잠잘 때에는 눈이 감기지 않기 때문에 더욱 신경 써야 합니다. 얼굴에 다양한 표정을 지어서 안면근육 운동을 하고, 마비된 근육이 굳어지지 않게 마사지하고, 찬바람을 쐬지 말고, 머리를 감은 후에는 즉시 말려야합니다. 혈액순환을 방해하는 카페인의 섭취를 금지하고 비타민 B6, 비타민 B12, 아연이 풍부한 음식을 먹는 것이 좋습니다.

얼굴은 겉으로 가장 잘 드러나는 신체부위이기 때문에, 안면이 마비된 사람은 질병 자체 보다도 사회생활에서 고통을 더 많이 받습니다. 특히, 사람을 대하는 직업을 가진 사람은 직업을 포기하는 경우도 있는데, 더욱 안타까운 것은, 회복의 가능성이 없는데도 여러가지 치료 방법을 찾아 다니면서 시간과 돈을 낭비하는 것입니다. 치료는 적어도 2주 이내에 시작해야 효과가 있고, 그 이후에는 효과가 거의 없습니다. 다만, 얼굴운동이나 마사지는 안면근육의 경직을 방지하기 위해 계속 하는 것이 좋으며, 과로와 찬바람을 피하고 카페인을 섭취하지 않는 것도 예방에 좋습니다. 안면신경마비는 대부분이 회복되며, 회복되지 않는다고 하더라도 일상생활에 지장은 없습니다. 회복되는 과정에서 자신감을 가지는 것이 아주 중요하다. 자신감을 잃으면 직장도 잃고, 부질없는 치료법을 찾아다니느라 시간과 돈도 잃기 때문입니다. 안면신경마비가 온 사람들에게 가장 필요한 것은 자신감입니다.